Minden idők egyik legismertebb angol színésze, pályafutása során színpadon és filmen egyaránt számos nagyszerű alakítással örvendeztette meg a közönséget, elsősorban Shakespeare drámáiban. Családja francia felmenőkkel rendelkezik, az 1907-ben született Olivier gyerekkorától kezdve a színészi pályára készült. A harmincas években vált ismertté, 1937-ben lett az Old Vic társulatának tagja.
Legismertebb filmjei: Üvöltő szelek, A Manderley-ház asszonya, Büszkeség és balítélet, Spartacus, A híd túl messze van. Összesen öt Emmy-, három Golden Globe- és két BAFTA-díjat nyert, 1948-ban Arany Oroszlán díjat kapott, 1949-ben az Oscart is elnyerte, 1947-ben lovaggá ütötték. Háromszor nősült, második felesége Vivien Leigh volt, 1961-ben Joan Plowrightot vette el. 1985-ben megjelent önéletrajza Egy színész vallomásai címmel. 1989 júliusában, 82 éves korában hunyt el.
Hozzászólások