Az opera tárgyát egy székely népballadából merítette, mely közös kincse a kelet-európai népeknek: A Köműves Kelemen ballada egy változatáról van szó. Ennek az ősi legendának fő motívuma az emberáldozat. Az egyén áldozata a közösségért: a torony - az "ország" nem épülhet föl, csak ha egy élő asszonyt befalaznak belsejébe. Iva, a székely asszony önként vállalja az áldozatot a nép megváltásáért.