A II. világháborúban a Tokiótól 1200 kilométerre lévő Iwo Jima szigetének stratégiailag kiemelkedően fontos szerepe volt, hiszen a rajta működő légitámaszpont és radarállomás biztosította a térség védelmét, valamint információkat közvetített a szövetséges csapatok hadműveleteiről. Kuribajasi Tadamicsi japán tábornok tisztában volt vele, hogy a harc a sziget birtoklásáért előbb-utóbb elkerülhetetlenné válik. Az Egyesült Államokban tanult hadvezér tudta, hogy szemtől szemben nincs esélye legyőzni az amerikai haderőt, ezért olyan védelmi tervvel állt elő, amely a lehető legnagyobb károkat okozza az ellenségnek.
A japán haderő egy közel 20 kilométer hosszú folyosókkal átszőtt erődítményben várta, hogy az amerikai hadsereg - a történelem során először - hadműveletet hajtson végre japán földön. A lesben álló japán katonák rajta ütöttek a partraszálló amerikai katonákon és ezzel kezdetét vette az "Elkülönülés hadművelet". A sziget vulkanikus természete miatt a meleg és sziklás talaj rendkívül megnehezítette az amerikai tengerészgyalogosok előrenyomulását, valamint a levegő és a víz magas kéntartalma miatt esővizet kellett gyűjteniük az életben maradás érdekében.
A több mint öt nap folyamatos csatározás után hat amerikai katonának sikerült örökre átírnia a történelmet: elérték a Szuribacsi-hegy csúcsát és kitűzték az amerikai nemzeti lobogót. A zászló látványára a tengerészgyalogosok örömujjongásban törtek ki a szigeten, a hajók pedig megszólaltatták kürtjeiket. Nem volt azonban felhőtlen az öröm, hiszen az amerikaiak nem találták megfelelőnek a kisméretű zászlót a nagyszerű diadal hirdetésére, ezért mindenképpen meg akarták ismételni a jelenetet, ezúttal egy nagyobb méretű, jobban látható zászlóval.
Az ikonikussá vált jelenet készítője, Joe Rosenthal először megpróbálta az első zászlót kitűző katonákat felkeresni, hogy velük rekonstruálja az eseményt, végül egy másik század hat katonáját bízta meg a feladattal. Végül ők állították fel a nagyobbra cserélt zászlót egy Rosenthal által megkomponált és beállított jelenet közben. Az erről készült felvétel azóta bejárta a világot, s vált a leghíresebb és legtöbbet reprodukált fotók egyikévé.
Az Iwo Jimán felállított legendás zászló napjainkra az amerikai tengerészgyalogság jelképévé vált. A hősiességet, a katonai bátorságot és a bajtársi szövetséget szimbolizálja.