A történet két tibeti, Phurbu és Tenzin sorsát követi nyomon az 1940-es évek közepétől. Bár identitásuk, családjuk és státuszuk tekintetében hatalmas szakadék tátong kettőjük között, Tenzin és Phurbu gyermekkorukban árnyékként tapadnak egymáshoz. Egy esemény során Tenzin majdnem életét veszti, amelyért Phurbut hibáztatják és kegyetlenül megbüntetik. Phurbu ezután szerzetes lesz, és Tenzinnek szenteli gyakorlatait. A film későbbi eseményei összefonódnak egy sor fontos történelmi eseménnyel, köztük a kínai Népi Felszabadító Hadsereg 1951-es tibeti bevonulásával, a tibeti felkeléssel és a jobbágyság 1959-es eltörlésével, valamint a hatvanas évek kulturális forradalmával.