Cambridge-ben elvégezte a jogi egyetemet. A jogászfoglalkozás nem elégítette ki, ezért úgy döntött, hogy a színházban fog dolgozni. A filmmel 1966-ban került kapcsolatba, és azonnal a film mellett döntött. A korszak két meghatározó angol filmrendezője, Karel Reisz és Lindsay Anderson mellett tanulta a szakma fogásait, mint rendezőasszisztens. Az 1971-ben készült Dilettáns zsaroló az amerikai krimi nagyszerű, nemegyszer fekete humorú, paródiája. Ezek az alkotói jellegzetességek ma is megtalálhatók alkotásaiban. A nagy üzleti, és szakmai sikere: Az én kis mosodám (1985). Kedvenc témáinak egyike, a munkásosztály helyzetének sokoldalú, humorral átszőtt bemutatása teljes gazdagságában jelenik meg ebben a pakisztáni vendégmunkás szemüvegén keresztül bemutatott londoni életben. A Hegyezd a füled (1987) botrányokat kavart témaválasztásával. A híres angol író, Joe Orton életét és nyíltan vállalt homoszexualitását mutatja be a rá jellemző realista módon. Hollywoodban is szerencsét próbál, és első filmjével óriási sikert arat. Szinte egy időben készíti el Milos Formannal (aki a műnek a Valmont címet adja) Hampton művéből, a Veszedelmes viszonyokból (1988) az eredeti címmel filmjét. Forman megbukik a filmjével, Frears óriási sikert arat Amerikában és Európában egyaránt. A finom humorral átszőtt elegáns alkotás az emberi kommunikáció ezernyi szintjét és üzenetét képes bemutatni. John Malkovich, Glenn Close és Michelle Pfeifer parádés alakítása teszi a művet felejthetetlenné. A Svindlerek (1990), mint címe is jelzi a szélhámosok sajátos világát mutatja be. Kiugró sikert aratott a Mondvacsinált hős (1992) című filmjével is, mely keserű humorral mutatja be a médiumok manipulációs mechanizmusait.
