A korán árvaságra jutott Rettegett Iván szeszélyes uralkodó volt, aki meglehetősen mostoha mód bánt országa főnemességével. Első gyilkosságát mindössze 13 évesen követte el, ezért közvetlen környezete idejében megtanult félni a kiszámíthatatlan orosz cártól. Szeszélyes kísérletező kedvétől vezérelve hosszú évekre kettéosztotta az országot egy arisztokrata és egy maga vezette plebejus részre, amellyel súlyosan meggyengítette az ország belső és külső ellenálló képességét. A film tetőpontján bemutatja a cár hosszas és kimerítő háborúit a németekkel és a tatárokkal, valamint szeretett felesége, Anasztázia sorsát is.