Bányászcsaládból származott, születési neve Ginsberger István. 1954-ben diplomázott a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, pályafutása során tagja volt a Pécsi Nemzeti Színháznak, a Madách Színháznak és a Nemzeti Színháznak is. Erőteljes, szép orgánuma, eszköztelen játékstílusa hozta meg számára a szakmai és a közönségsikert. 1987-től egyetemi tanár, 1988-tól tanszékvezető a Színművészeti Főiskolán. Számos magyar film főszerepét játszotta el, 1973-1990 között országgyűlési képviselő és a kulturális bizottság tagja volt. Egy gyermeke született. 2014 szeptemberében hunyt el, 83 éves korában.

Fontosabb szerepei:
Williams: A vágy villamosa, Stanley; Madách: Mózes, Áron; Szigligeti: Liliomfi, Liliomfi; Tolsztoj: Anna Karenina, Vronszkij; Katona: Bánk bán, Tiborc; Mrozek: Emigránsok

Díjai:
Jászai Mari-díj (1963, 1969)
Érdemes művész (1972)
Kossuth-díj (1975)
SZOT-díj (1978)
Kiváló művész (1980)
Greguss-díj (1990)
A Nemzet Színésze (2001)
Örökös tag a Halhatatlanok Társulatában (2003)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal – polgári tagozat (2007)
Kállai Ferenc-életműdíj (2011)