Vácott született 1921-ben részben román származású családban. Középiskolába Székesfehérvárra járt, felsőfokú tanulmányait Pécsett, Kolozsvárott és Budapesten folytatta, 1951-ben szerzett diplomát a Színház- és Filmművészeti Főiskola rendező szakán. Magyarország egyik leghíresebb, kiemelkedő hatású filmrendezője volt, olyan alkotások fűződnek a nevéhez, mint A harangok Rómába mentek, az Oldás és kötés, a Szegénylegények, a Fényes szelek, a Csend és kiáltás, a Nekem lámpást adott kezembe az Úr Pesten és a Kék Duna keringő.

1988-tól tanított a Színművészeti Főiskolán, három évig a Harvardon is oktatott, rendezett színházban is, a rendszerváltás után politikai szerepkört is vállalt. Többek között Balázs Béla-, Prima Primissima- és Kossuth-díjjal is kitüntették, érdemes és kiváló művész volt, filmjeit Velencében és Cannes-ban is díjazták. Sokszor dolgozott ugyanazokkal a színészekkel, filmjeiben gyakoriak a hosszú, akár több perces snittek. Háromszor nősült, második felesége Mészáros Márta filmrendező volt, gyermekei Jancsó Nyika, Jancsó Babus és ifj. Jancsó Miklós. 2014 januárjában, 92 évesen hunyt el.