Japán filmrendező, forgatókönyvíró, producer. A művészetek közül előbb festészettel, színházzal, irodalommal kezdett foglalkozni. Az európai művészet, az irodalomban elsősorban az orosz művészet iránt érdeklődött. A filmgyárba 1936-ban került, ahol forgatókönyvírással kezdte pályáját. Első játékfilmjét 1943-ban rendezte. 1948-ban saját filmvállalatot is alapított, mely az 1970-es évekig működött. Világhírűvé a velencei filmfesztiválon nagydíjat nyert A vihar kapujában (1950) tette.
Számos Shakespeare- (Véres trón 1957, Ran 1985) és Dosztojevszkij-művet (A félkegyelmű 1951) adaptált japán környezetbe. Az európai művészetből merített témáit mindig a japán hagyományok alapján dolgozta át. A hét szamuráj (1954) című filmje alapján készült John Sturges világhírűvé vált alkotása, A hét mesterlövész (1960). Az 1970-es években átszerveződő japán filmgyártásból kiszorult, haláláig főleg külföldi támogatással készítette látványos, vizuálisan gazdag, filozófiailag korunk ellentmondásait mélyen elemző alkotásait (Álmok 1990, Még nem 1993).
Hozzászólások