1934-ben született Budapesten, 1957-ben szerzett diplomát a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, amely után a kor hagyományaitól eltérően nem vidékre, hanem egyből a Nemzeti Színházhoz került. A későbbiekben tagja volt a Madách Színháznak, a Mafilm társulatának, a Népszínháznak, a szolnoki Szigligeti Színháznak, a Művész Színháznak, a Katona József Színháznak és a Vígszínháznak is. Színpadi szerepei mellett rendezett és szinkronizált is, emellett rengeteg filmes munka is fűződik a nevéhez.

Olyan alkotásokban volt látható, mint a Liliomfi, a Két emelet boldogság, a Két félidő a pokolban, a Meztelen diplomata, a Régi idők focija, az Abigél, a Ripacsok, a Szamárköhögés vagy A legényanya. 2000-ben az elsők között lett a Nemzet Színésze, élete utolsó hét évében ismét a Nemzeti Színház művésze volt. 2011 decemberében hunyt el 77 éves korában. Fia Garas Dániel operatőr, menye Balla Eszter színésznő.

Díjai, kitüntetései:
Jászai Mari-díj (1963, 1965)
Érdemes művész (1978)
Kiváló művész (1983)
SZOT-díj (1986)
A filmszemle díja (1987)
Kossuth-díj (1988)
A filmkritikusok díja (1988, 1993)
Pro Arte Budapest (1990)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje (polgári tagozat) (1995)
Budapestért díj (1998)
Örökös tag a Halhatatlanok Társulatában (1999)
A filmszemle életműdíja (1999)
A Nemzet Színésze (2000)
A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal (2002)
Ajtay Andor-emlékdíj (2003)
Gundel művészeti díj (2003)
Páger-gyűrű (2003)
Harsányi Zsolt-díj (2003)
Budapest díszpolgára (2004)
Prima Primissima díj (2004)
Karinthy-gyűrű (2007) – nem vette át
Hazám-díj (2007)
MSZP Közéleti díj (2011)