Ruttkay Ottó testvére, Gábor Miklós színész felesége, később Latinovits Zoltán élettársa volt. Russ Éva néven született, mindenki által ismert nevét Lakner Artúrtól kapta, akinek gyermekszínházában lépett fel először alig háromévesen egymondatos szerepével: "Parancsolj velem, Tündérkirálynő!". A kor egyik legnevesebb színésznője, Makay Margit tanította a színészmesterségre. A gyermekszínházban olyan nagyságokkal játszhatott együtt, mint Darvas Lili és Somlay Artúr. 1945-ben lépett fel a Zeneakadémián egy szavalattal, ahol Jób Dániel, a Vígszínház akkori igazgatója figyelt fel rá és leszerződtette.

Három hónappal később Molnár Ferenc A hattyú című vígjátékának főszerepében debütált. 1948-tól 1951-ig a Nemzeti Színház művésze volt, együtt játszott többek között Bajor Gizivel, Somlay Artúrral, Rátkai Mártonnal, Ladomerszky Margittal, Olty Magdával. Ekkor szerettek egymásba Gábor Miklóssal, akivel 1950-ben házasodtak össze, két évvel később megszületett lányuk, Júlia. 1951-ben visszatért a Vígszínházhoz (akkori nevén Magyar Néphadsereg Színháza), ahol haláláig játszott. 1960-ban találkozott Latinovits Zoltánnal, akivel egymásba szerettek és a férfi haláláig együtt is éltek.

Ruttkai Éva könyve Parancsolj, tündérkirálynőm! címmel 1989-ben jelent meg. Több mint félszáz filmben és számos tv-játékban szerepelt. Gyakran mondott verseket és sajátos bájjal adott elő sanzonokat, melyeket nagylemezei örökítettek meg az utókor számára. Négy évtizedet átívelő pályája során egyike volt a legszínesebb, legsokoldalúbb magyar színésznőknek. Szinte minden műfajban kiváló teljesítményt nyújtott. 1987 óta minden év decemberében a Vígszínházban átadják a Gábor Júlia által alapított Ruttkai Éva-emlékdíjat annak a művésznek, akit a színház társulata titkos szavazással erre méltónak talál. A nevét viselő Ruttkai Éva Színház 1994-ben kezdte meg működését.

Díjai, kitüntetései:
Jászai Mari-díj - 1955, 1959
Kossuth-díj - 1960
Érdemes művész - 1966
Kiváló művész - 1971