A Manasquan Főiskolán tanult, de 17 éves korában úgy döntött, a saját lábára áll, és Los Angelesbe költözik. Kezdetben az MGM képregényosztályán dolgozott, majd ki akarta próbálni magát színészként. Pályájának kezdetén gyakran fellépett a Theatre West társulatával, majd a televíziósok is felfigyeltek a fiatalemberre. Több tévésorozatban szerepelt, majd a játékfilmek következtek. Korai filmjei között olyan alkotások szerepelnek, mint a Rémségek kicsiny boltja, a The Raven, vagy a The Shooting, amelynek társproducere is volt, továbbá a Ride the Whirlwind, amelyben szintén producerként működött közre, de részt vett a forgatókönyvírás munkálataiban is.
Peter Fonda és Dennis Hopper Szelíd motorosok című filmje meghozta számára a nemzetközi elismerést, megkapta a New York-i filmkritikusok díját és első ízben jelölték Oscarra. A siker fellelkesítette, és megpróbálkozott a rendezéssel is. Polanski Kínai negyed című filmjében Jake Gittist, a cinikus magánzsarut játszotta és úgy megkedvelte a figurát, hogy később szintén saját főszereplésével megrendezte a folytatást, Cinikus hekus címmel. Összesen három alkalommal kapott Oscar-díjat: a Milos Forman rendezte Száll a kakukk fészkére című műben MacMurphy; a Becéző szavakban Garrett Breedlove exűrhajós; a Lesz ez még így se című filmben pedig Melvin, a szerelmes regények írója, a gyerekek és a kutyák réme, a szomszédok életének megkeserítője megformálását ismerték el az aranyszobrocskával.
Ezenkívül még kilenc alkalommal jelölték Oscarra. Komikusi tehetségét is Az eastwicki boszorkányokban mutathatta meg, nem beszélve Tim Burton Batmanjéről, amelyben a főhős ellenfelét, a kegyetlen Jokert alakította. 1995-ben megkapta az amerikai filmintézet életműdíját.
Hozzászólások